Cuánto puedes escuchar antes de que se vuelva ruido

Con qué me topé

Una versión temprana del mundo Space de mi proyecto cansaba al escucharla. No era fuerte y nada en ella era feo. Simplemente desgastaba, y pasado un rato quería apagarla.

Al mirar de qué estaba hecha, destacaron dos cosas. Casi todo eran tonos finos, agudos y sostenidos, sin nada debajo. Y un par de los sonidos caían justo en el rango donde el oído es más agudo. Las dos son malas decisiones para un sonido que se supone que se queda puesto durante horas.

Por qué ese rango

El oído humano es más sensible entre unos 2 y 5 kHz. En parte es la forma del conducto auditivo, y es donde caen una voz alzada, el llanto de un bebé y la mayoría de las alarmas. Es bueno para llamar tu atención, que es lo contrario de lo que debería hacer un sonido de fondo.

Un sonido con mucha energía ahí se siente más cercano e insistente de lo que sugiere su volumen. Bajarlo ayuda menos de lo que esperarías, porque ese rango es el último en apagarse. Escribí sobre eso en El sonido a poco volumen.

Lo que debo decir sobre la "fatiga auditiva"

La gente del audio usa mucho el término. Según el resumen que encontré, no es una afección médica reconocida. Es un término de trabajo para el cansancio y la incomodidad que vienen de escuchar mucho rato, y nadie tiene una cifra firme de cuándo aparece. Así que este artículo es mi experiencia más un hecho bien establecido sobre el oído, y nada más.

Qué cambié

Bajé de registro los sonidos de Space, quité los tonos agudos largos y sostenidos, y di a cada nota algo de cuerpo por debajo. Nada se volvió más bajo de volumen. El mundo dejó de cansar.

Si un sonido te desgasta

• Prueba algo más grave y oscuro antes que algo más bajo de volumen. Ruido marrón en vez de blanco, por ejemplo.
• Si tu dispositivo tiene control de tono o ecualizador, baja un poco los agudos.
• Quítate los auriculares unos minutos cada hora.
• Si te zumban los oídos o se sienten embotados después, estaba demasiado alto. Eso va de volumen, y importa.

Fuentes

• Equal-loudness contour, Wikipedia: dónde es más sensible el oído
• Listener fatigue, Wikipedia: qué abarca el término y su estatus